1890年，几位英国海军在玩网球时，无意中用木板代替了网球拍，在桌子上玩起了比赛，后来，一位美国人发现球撞击时所发出的声音是“乒乓”，于是人们就创造出“乒乓球”这个新的词语。

乒乓球起源于英国，1904年传入中国，据说是上海一家文具店的老板从日本买回了一些乒乓球器材，从此，乒乓球运动就传入中国。上世纪初，乒乓球运动先后在欧洲和亚洲开展起来。1926年，还不正规的第一届世界乒乓球锦标赛在德国柏林举行，并成立了国际乒乓球联合会。世界乒乓球锦标赛，起初每年举行一次，1957年后改为两年举行一次。

最初的球拍是木板做成的，后来有人在球拍上贴一层羊皮，再后来欧洲人把橡皮贴在球拍上。上世纪50年代初，奥地利人又发明了贴有海棉的球拍。

发展初期，运动员使用的球拍都是木制的，而且形状各异，没有统一的标准。打法单调，只是把球推来推去，没有什么技术可言。

但是据说在1936年，第十届世界乒乓球锦标赛在匈牙利布格拉举行时，出现了难以想象的局面。两位削球运动员居然打了三十小时还没有结果。最终在警察干预下才结束。这足以说明1936年以前，人们已经开始用胶皮球拍了。

当时削球打法一直在欧洲流行，不少运动员喜欢这种打法，世界冠军也大部分是欧洲人。其中匈牙利队成绩最突出。

上世纪50年代初，日本运动员在比赛中使用了海绵球拍，并在第十九届世界锦标赛中夺得四项冠军，此次打破了欧洲运动员的垄断地位。1959年，容国团获得了第二十五届世界乒乓球锦标赛男子单打冠军，1961年开始，中国队在第二十六、第二十七、二十八三届世界乒乓球锦标赛中夺得男子团体冠军。从此乒乓球运动在中国得到快速发展。

亚洲运动员形成了以“快、准、狠、变”为技术风格的直拍近台快攻打法。洲运动员形成了以弧圈球为主结合快攻的打法。

上世纪70年代以来，涌现了一大批优秀的运动员，他们虽然打法各异，但目标相同，经常进行交流和学习，互取长短，使乒乓球技术得到了更快的发展和提高。1988年把乒乓球列为奥运会正式比赛项目，现在，乒乓球已发展成为各国人民喜爱的运动项目之一。三大比赛（世界乒乓球锦标赛、世界杯、奥运会）也必将推动乒乓球运动更快更好地发展。