许多人都知道，印度有一个种姓制度。它将印度人由上到下分成了四个等级，分别是：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。此外，还有一个位列种姓之外的庞大群体叫“达利特”，也就是所谓的贱民。那么问题来了，印度种姓制度究竟是怎么产生的呢？

大约在公元前1500年前，来自亚洲中部地区的古老游牧民族雅利安人进入南亚次大陆，并以征服了原来生活在这些地方的原住民达罗毗荼人。为了巩固自己的统治地位，雅利安人创造了等级森严的瓦尔那制度，也就是大家所熟知的种姓制度。

根据印度古代文献《梨俱吠陀》中的记载，创造之神梵天创造了原人普鲁沙，并用原人的身体创造出了四种不同等级的人类。原人的嘴产生了第一等级的“婆罗门”，他们负责掌管宗教文化和祭祀，享有最崇高的地位；原人的胳膊产生了第二等级的“刹帝利”，他们负责军事、战争以及管理国家；原人的大腿产生了第三等级的“吠舍”，他们是普通的平民，从事农、牧、工、商等职业；原人的双足产生了第四等级的“首陀罗”，他们是社会的底层，从事各种重体力劳动，不享有任何政治权利。至于被排除在种姓制度之外的贱民“达利特”，则被视为是“不可接触者”，位于贱民这一群体的大多是原先被雅利安人征服的当地原住民。

印度种姓制度在名义上是4种，即4瓦尔那制度。可随着时代的变化，每个种姓内部又衍生出了许多亚种姓，即阇提。比如印度北部有一个叫“卡亚斯塔”的亚种姓（阇提），但这个种姓又属于婆罗门。此外，种姓制度在经过几千年的演变后，职业特征也不再那么泾渭分明，婆罗门中当兵或经商的大有人在，刹帝利中务农者也比比皆是。而且像现代社会许多新出现的职业则根本无法划分到4瓦尔那等级制度中的任何一种。

值得一提的是，并非所有印度人都受种姓制度的束缚。印度历史就是一部前赴后继的征服史，原先占据印度南亚次大陆的民族、部落被后来者征服与奴役，后来者又被更后来者征服与奴役。种姓制度是印度教的核心教义，在印度拥有极为广泛的群众基础，但后来的许多征服者是穆斯林而并不信奉印度教，因此印度穆斯林不属于婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗中的任何一个等级。

伊斯兰教有一个教义是只要入了教，大家都是穆斯林。穆斯林的意思就是兄弟，大家都是平等的。所以当伊斯兰教在印度站稳脚跟后，不少生活在最底层，且对印度教没那么虔诚的教徒选择了改换门庭皈依伊斯兰教。然而正所谓“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”，按理说穆斯林应该人人平等，可是印度穆斯林却又以潜规则的形式衍生出了“类种姓”。当初的穆斯林征服者及其后裔被称为“阿什拉夫”，属于高种姓，最具代表性的人物当属印度超级巨星阿米尔·汗；原先印度教的中高种姓皈依者被称为“阿吉拉夫”；原先贱民皈依者被称为“阿贾尔”。当然，穆斯林的教义是人人平等，所以印度穆斯林并不承认等级的存在，“类种姓”只是作为潜规则而被许多人默认。

印度种姓制度虽然有严格的血统壁垒，但也并非不可逾越。比如高种姓的男子可以娶低种姓的女子为妻，这被称为顺婚，低种姓女方家庭可以借此提高社会地位。但是，高种姓女子则绝对不可以嫁给低种姓男子，这被称为逆婚。比如印度开国总理尼赫鲁的祖先是印度北部的婆罗门，历来享有崇高的社会地位。可是尼赫鲁的独生女英迪拉却与异教拜火教家庭出身的费罗兹结婚。如此一来，英迪拉和费罗兹所生的子女将世世代代成为贱民，会被印度人视为“不可接触者”。好在关键时刻印度国父“圣雄”甘地出面，将自己的甘地姓氏赠给了他们。因此，印度最大的政治家族——甘地家族，其实是尼赫鲁的后裔，而并非甘地的后裔。

自从印度独立后，种姓制度就在法律上被正式废除。然而留在人们传统观念中的“顽疾”却至今仍难以彻底改变。