西楚霸王项羽的这段典故在民间广为流传，在秦末年间，各地农民起义军兴起，而项羽则是起义军中的一支主力，在巨鹿之战中摧毁秦军三十多万人，秦军大败，直接导致了秦朝的灭亡。

灭秦后西楚霸王边和汉王刘邦展开了长达十多年的楚汉之争，二人斗智斗勇，也发生了很多历史传颂的典故，譬如鸿门宴，霸王举鼎，刘邦斩白蛇等等。
《霸王别姬》故事发生在项羽兵败垓下之时，当时西楚霸王项羽被韩信百万大军团团围住，讲述了西楚霸王与虞姬的凄美爱情故事。项羽感叹自己空有一身本领，能顶天立地的力气却无法打败敌军，发出”虞姬预计，为之奈何”的感叹。
虞姬为了不拖累项羽，希望项羽可以杀出一条血路突出重围，逃出汉军的包围，所以自刎而死，项羽即使在舍不得虞姬，也是带着悲痛与仅剩下的八百兵士突出重围，英勇的杀汉军包围，逃亡乌江方向。
在逃路间，汉军也是紧随其后，等到乌江之时，汉军虽然还未追上，但是项羽身边的军士只剩下二十八名了，其实西楚霸王本可以渡过乌江逃回楚地，但是他却放弃，一方面是因为虞姬，另一方面是因为回到江东没有面子，西楚霸王觉得无颜面对江东父老。
最后带着仅剩的二十八军士与汉军决一死战，西楚霸王项羽以一人之力斩杀汉军百余名兵士。最后体力透支，自刎于乌江。
这段故事一直都是民间所传颂的一段典故，在后来，该段历史典故被汤臣电影有限公司拍成电影，在1993年1月份在香港上映，影片充分展现了中国对传承文化，生存状还有人性三方面的思考及领悟。
虽然史书对虞姬这个人的记载不多，甚至于连虞姬的本名，出生地，名族，与西楚霸王如何相遇，相爱都没记载。到后来关于虞姬这个人便有了很多的说法。
各地京剧对霸王别姬的演义也是极多，到现现如今霸王别姬已经是中国文化遗产之一。