蒙古高原泛指亚洲东北部高原地区，亦即东亚内陆高原，东起大兴安岭、西至阿尔泰山，北界为萨彦岭、雅布洛诺夫山脉，南界为阴山山脉，范围包括蒙古全境和中国内蒙部分，面积约200万平方公里。

蒙古高原包括蒙古国全部（外蒙古），俄罗斯南部的图瓦共和国、布里亚特共和国与外贝加尔边疆区，中国内蒙古自治区部分地区与新疆维吾尔自治区部分地区，与中国内蒙古高原为一体。

蒙古高原大部为古老台地，仅西北部多山地，东南部为广阔的戈壁，中部和东部为大片丘陵。平均海拔1580米。地势自西向东逐渐降低。年平均降水量约200毫米，多湖泊、大河。冬季是亚洲大陆的冷源之一，最低气温可达-45℃，夏季最高温可达30—35℃。由于这一带13世纪以来为蒙古族活动区域，常称为“蒙古地区”，简称“蒙古”。

蒙古高原是中国草原游牧民族兴衰的核心地区，大多数盛极一时的游牧民族曾经在这里生存，或者曾经控制这里，再向南挑战中原农耕王朝。这里从远古时代起就有人类居住，二十世纪七十年代在这个地区发掘出的旧石器和新石器时代的遗址，能加以证明。到公元前九世纪以前，此地曾先后有匈奴、东胡、鲜卑、乌桓、柔然、高车、突厥、回纥、黠戛斯、契丹、室韦/蒙古等部落和民族在这里兴起和衰落。

匈奴

最早出现的游牧民族，便是匈奴。据称匈奴人原本是夏朝王族的后代，迁徙到蒙古高原后，吞并了当地其他部族，便有了匈奴族的起源。这支部族极为善战，在鼎盛时期，曾建立过一个强大国家。

鲜卑

在匈奴人衰落的阶段，鲜卑人开始取而代之。鲜卑人原本是跟着匈奴人一同攻打汉朝的部族。后来匈奴衰落后，鲜卑部族趁机反抗，最后取代匈奴，成为蒙古高原上崛起的新势力。跟匈奴人有很大不同，鲜卑族统一后，曾效仿中原王朝的制度，建立起一个强大的国家。

随后，蒙古高原上又有柔然崛起。不过，柔然也属于鲜卑的一支别部。鲜卑族最后消失于隋唐以后，便融入其他民族中。

突厥

柔然被突厥取代，也覆灭于历史当中。突厥联合其他部族，一同击败柔然，成为蒙古高原上的新生势力。突厥势力极为强悍，他们的势力远及中亚，遍布西域。

契丹

突厥以后，蒙古高原上势力较强的，就是契丹。契丹的祖先，可以追述到柔然。契丹族最强盛时期，便是在建立辽国后。辽国建立时，中原内乱，辽太祖趁机收纳了很多流民，建立城邦，并仿照中原制度建国。

蒙古

契丹人以后，蒙古高原上蒙古族开始占据主要。一开始时，被金国统治，日子过得艰难。直到成吉思汗统一蒙古部落后，情况发生逆转，蒙古人不但结束挨打的日子，而且，开始举兵对外扩张。蒙古帝国的疆域遍布欧亚大陆。当时的世界上，几乎没有多少军队可以抵抗蒙古帝国的军队，实力达到一个顶峰状态。