自古以来，元旦历来指的大都是农历春节大年初一这一天。民国时期，孙中山为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，于是下令停止使用农历，改用西方国家通行的公元纪年，也就是公历。1949年新中国成立后，正式把阳历的1月1日指定为元旦。

在我国古代，元旦历来指的是正月一日，只是每个时期对正月一日定义的时间不同而已。夏朝的夏历以春一月为正月；商殷时期以冬十二月为正月；周朝时期则以冬十一月为正月；秦始皇统一中国后，则以冬十月为正月；直到汉武帝时期开始，正式规定了春一月为正月，把一月一日指定为元旦，一直沿用到清朝末年。

历年来，对正月一日的叫法也很多，比如：元旦、元日、元正、元辰、元春、上日、元朔等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。

元旦这两个词的词义具体是什么意思呢。元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；所以“元旦”即“初始之日”的意思。“元旦”一词在我国文学作品中最早出现于《晋书》中：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”

关于元旦的由来也有一个美丽的传说。传说在远古尧舜时期，尧把帝位传给了广受百姓爱戴的舜，后来舜谨遵尧帝的嘱托，把帝位传给了治洪水有功的禹。后来人们把尧帝死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，也就是农历正月初一日，便把这一天称为“元旦”或““元正”。 还有把元旦起源于三皇五帝之一颛顼的传说，距今已有5000多年的历史。

现在的元旦节，起源时间比较短，大部分风俗习惯都类似于春节的习俗，说他是袖珍版的春节也不为过。