三冥节即是清明节、中元节和十月朔，此三个节日的共同特点就是祭祀祖先。在二十四节气中，清明节是惟一一个既是节气又是节日的日子。清明节在每年阳历四月四日或五日前后，按农历，则在三月上半月。古人把一年分为二十四节气，依这种岁时历法来播种、收成，清明便是二十四节气之一，时在春分后十五天，按“岁时百问”的说法：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”东汉崔寔《四民月令》说：“清明节，命蚕妄治蚕室，涂隙穴，具槌、持箔、笼。”认为清明是蚕事的开始。

清明节扫墓的习俗与寒食节有关，寒食节在清明节的前一天，约在阳历四月四日左右，是民间禁火扫墓的日子。扫墓的习俗古已有之，早在西周，对扫墓就已经十分重视，《周礼·春官·冢人》云：“凡祭墓，为尸。”为尸就是设立牌位的意思。古人把墓祭看得很重，认为是追思祖先的一种方式。除寒食节外，秦汉时还以晦、望、要二十四节气、伏、社、腊日供饭祭墓。
唐代，寒食节祭祖成为定制。玄宗开元二十年732年正式将寒食节墓祭编人五机礼，永为常式，唐代寒食节墓祭风俗在唐诗中多有反映。杜甫《寒食行》：“寒食家家出古城，老人看屋少年行。丘垅年年无旧道，车徙散行人衰草。牧儿驱牛下冢头，畏有家人来洒扫，远人无纹水头祭，还引妇姑望乡拜。三日无火烧纸钱，纸钱哪得到黄泉！但看垅土无新土，此中白骨应无主。”
由于日期接近，清明也开始出现扫基的习俗。杜牧《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂，借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”据《东京梦华录》所载，在宋代，从寒食到清明这几日，人们皆出城上坟。及至明代，寒食节逐渐并入清明节，扫基便成为清明节主要风俗事项之一。嘉婧安徽《池州府志》记载：“清明扫基：季春朔日，士女诣墓所墓扫，祭毕加土于冢，挂楮标其上，俊余而返。”
清明祭扫仪式本应在茔地举行，但由于每家经济条件和其他条件不一样。所以条扫的方式也就有所区别。“烧包袱”是禁祖的主要形式。所谓“包袱”，亦做“包裹”，是指孝属从阳世寄往“阴间”的邮包。过去，南纸店有卖所谓“包献皮”，即用白纸糊一大口袋。有两种形式：一种是用本刻版，把周围印上梵文音译的《往生咒）,中间印一莲座牌位，用来写上收钱亡人的名讳，如：“已故张府君讳云山老大人”字样，既是邮包又是牌位。另一种是素包袱皮，不印任何图案，中间只贴一蓝签，写上亡人名讳即可。亦做主脾用。关于包袱里的冥钱，种类很多，有烧纸、冥钞、金银箔叠成的元宝等。旧时，不拘贫富均有烧包袱的举动。是日，在祠堂或家宅正屋设供案，将包袱放于正中，前设水饺、糕点、水果等供品，烧香秉烛。全家依尊卑长幼行礼后，即可于门外焚化。焚化时，画一大圈，按坟地方向留一缺口。在圈外烧三五张纸，谓之“打发外崇”
有的富户要携家带眷乘车坐轿，亲到坟茔去祭扫。同时要修整坟墓，或象征性地给坟头上添添土，还要在上边压些纸钱，让他人看了，知道此坟主尚有后人。祭罢，人们有的围坐聚餐饮酒；有的则放起风筝，进行娱乐活动，从而使这个节日，除了有慎终追远的感伤，还融合了欢乐赏春的气氛；既有生离死别的悲酸，又洋溢着一派清新明丽的生动景象。